郑和下西洋路线图

1430年，郑和率领船队最后一次来到马六甲。七次下西洋，他六次造访这里。此时的马六甲王国，被中国称为满剌加。它处在战略通道上，是亚洲出海口门户，谁控制这里，谁就是亚洲海洋霸主，因此受到明朝廷的高度重视。在朱棣登基的当年，也就是1403年10月，就派遣宦官尹庆往谕满剌加，赠送其国王礼物，并开了永乐朝御笔题赐的先例。此后的一个世纪中，马六甲与明王朝维持着密切的关系。那时的南中国海真正成为中国的内海。

很快，历史的车轮驶到1433年，也就是明宣德八年。这一年四月，在海上漂泊多年的郑和死于古里。他这次远航，是中国控制南海辉煌的顶峰，也是退缩乃至没落的开始。

这年八月，明宣宗朱瞻基敕令漳州卫指挥同知石宣等，“严通番之禁”。自此，明王朝再也没有派船远洋航行。民族国家与海洋权益意识的缺失，造成了帝国对海外利益的自动放弃——诚如英国近代科学技术史专家李约瑟所说：明代的水师在历史上可能比任何其他亚洲国家的任何时代都出色，甚至较同时代的任何欧洲国家，乃至于所有欧洲国家联合起来，都可说不是他的对手。它是当时世界上最大的海上威慑力量。但这支没有对手的水师却不可逆转地选择了自杀，一艘艘海船停泊在寂寥的港湾里，任凭岁月流逝，悄无声息地霉烂着、腐朽着……

值得深思的是：当中国人“像村庄一样巨大”的宝船一天天从大海上消失之际，欧洲航海家们却在中国罗盘的指引下，驾驶着“像房子”一样的帆船，向富饶的东方一步步逼近。

同样是在1433年，僻处欧洲西南一隅的小国葡萄牙的国王若昂一世也去世了。不过，他的儿子亨利王子继承了他的海上扩张政策。——69年后(1502)，葡萄牙王国舰队司令达伽玛绕过好望角，攻陷印度半岛南部的加里库特城(即中国所称的古里，今卡利卡特市)，征服锡兰山王国，自称印度总督。随后，盛极一时的马六甲，引起了这个西方新兴海权国家的觊觎。终于，在1511年，这个大明王朝的藩属国被葡萄牙人攻陷。

失去了马六甲的明朝，使帝国最南端的海上大门大开，从此再也无法阻挡西方殖民者的东来。台湾学者张存武曾说过，葡人之东来才是中国数千年来未有之变局。

而拥有了在马六甲，葡人看到了前进东方的希望，也开启了葡萄牙海上帝国最“灿烂”的历史。此后一个多世纪，依靠海上霸权，这个只有20万平方公里土地、230万人口的国家，在欧洲保持了无所匹敌的强势。1517年，葡人正式达到中国东南沿海。1557年，他们以“借地晾晒水浸货物”为借口，获准暂居广州一个称之为MACAU的小渔镇，也就是澳门。

但专制的王权，也从根本上阻碍了民间资本的崛起，从而注定了葡萄牙盛极而衰的命运。在东亚，如果说16世纪是葡萄牙人的世纪，那么17世纪则明显是荷兰人的世纪。1641年，马六甲落入新任海上霸主荷兰的手中，继而对中国台湾进行了侵略。

福之祸之所伏，也许是荷兰的发展太过顺畅了，以至于无法适应18世纪的商业革命，很快又给“后起之秀”英国替代。1824年，英国正式“掌控”了马六甲，从此打通了大西洋——印度洋——太平洋可“东进”亦可“西退”的绝对海上通道，一度主导了包括南亚、东南亚，以及中国南海区域在内的数百年间的历史走向。

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